Después de Boccaccio. La mirada antropológica hacia Canarias y su pueblo en la obra de Hemmerlin

Alfonso Licata*

Sabemos que el autor del primer relato de viaje a Canarias, escrito en el año 1341, fue el gran humanista Giovanni Boccaccio: reveló al mundo la existencia del Archipiélago Canario y de sus pueblos aborígenes, hasta entonces desconocidos, de los que supo describir magistralmente la vida, hábitos y costumbres, completamente ajenos al mundo europeo de esa época, de hombres y mujeres que vivían en un estado salvaje e incivilizado. Boccaccio no se limitó a una mera transcripción de lo que los exploradores italianos Niccoloso da Recco y Angelino del Tegghia de’ Corbizzi habían visto y contado cuando llegaron a aquellas islas. Él, con sus grandes dotes humanistas, describió a aquellos hombres resaltando su carácter, inocencia y grado de civilización, deduciéndolos de la aguda observación y análisis de sus conductas. Por ello el Comité de la Sociedad Dante Alighieri de Canarias junto con el Comité Internacional del VII Centenario del redescubrimiento de Canarias por el navegante Lanzarotto Malocello durante el próximo año 2025, con motivo del 650 aniversario de la muerte de Giovanni Boccaccio, celebrará solemnemente, con una gran serie de iniciativas culturales, la figura del gran literato y humanista italiano.

Unos cien años después, los europeos todavía se preguntaban por las poblaciones indígenas de las Islas Canarias, consideradas salvajes al nivel de las bestias, precisamente en el momento en que estas islas eran tierras de conquista armada por parte de Castilla: un erudito del siglo XV, siguiendo efectivamente los pasos de Boccaccio, a su vez, inspirándose en un viaje similar a las Islas Canarias, ocurrido hacia 1370, según se sabe por la historia de un obispo de Tortosa, compuso un breve tratado en el que expresó su opinión basada en la observación de los hábitos y costumbres de los indígenas salvajes de Canarias desde un punto de vista antropológico, indicando la posibilidad de redención y civilización a través de la práctica del cristianismo. Estuvo activo en círculos eclesiásticos y participó, por ejemplo, en el gran concilio de Basilea donde se discutió la propiedad de las Islas Canarias; Por tanto, es posible que su punto de vista haya influido en las actitudes de muchos sobre la cuestión de si conceder o no a los canarios el estatus de seres humanos plenos.

De hecho, a pesar de sus muchas declaraciones muy negativas sobre los isleños, no intentó demostrar que estos salvajes eran simplemente bestias con forma humana. De hecho, quería defender a los nativos de la acusación de incapacidad de elevarse por encima de la existencia animal. Podrían lograrlo convirtiéndose al cristianismo y aprendiendo las "artes mecánicas" de maestros cristianos. La historia de Hemmerlin tenía una moraleja: creía en la posibilidad de que todo ser humano abandonara la conducta bestial y se convirtiera en un "ciudadano" respetable, devoto y trabajador. Hemmerlin habló de una galera que, mientras navegaba por el Atlántico, había sido perseguida por piratas hacia el sur, desviándose de la ruta preestablecida; la galera enarbolaba la bandera del reino de Aragón. El barco intentó entonces escapar de los vendavales dirigiéndose hacia el sur durante diez días y diez noches, hasta que su tripulación avistó algunas islas, probablemente Fuerteventura y Lanzarote. Al acercarse, los aragoneses vieron personas de ambos sexos cubiertas con sencillas pieles de animales, aullando como perros, con apariencia, francamente, de simio.

Según cuenta Hemmerlin, para ambos fue un encuentro con un tipo de personas hasta entonces desconocidas. Los nativos nunca antes habían visto a los europeos, afirmó, “ni tienen ni conocen el uso de los barcos”. Los isleños solían comer carne cruda, pero cuando empezaron a comprender que los visitantes no tenían malas intenciones hacia ellos, se abrieron al contacto e incluso comieron con ellos algunos alimentos que los marineros asaban y freían en las ollas que llevaban consigo.

Los isleños apreciaban mucho el sabor y el olor de la carne bien cocida. Esta receptividad a las costumbres y habilidades occidentales era evidentemente importante para Hemmerlin, ya que demostraba que los isleños eran capaces de alcanzar un nivel superior de humanidad. Luego algunos de los nativos acompañaron a los marineros aragoneses, al parecer por voluntad propia, a visitar otras tres islas, donde los exploradores fueron nuevamente acogidos, pero pronto descubrieron que las lenguas habladas eran "especiales y distintas", otro testimonio del fascinación que sintieron los autores europeos ante la variedad de lenguas habladas en Canarias.

La galera continuó hacia el oeste a través del archipiélago. Pero la quinta isla en la que desembarcaron los marineros fue aún más sorprendente que las cuatro que ya habían visitado. Los nativos eran muy hostiles y no sólo parecían animales, sino que se comportaban como ellos. Los acoplamientos se realizaban en público y en cualquier caso todas las mujeres eran compartidas sexualmente por los hombres.

Al abandonar el archipiélago, los exploradores trajeron consigo algunos hombres y mujeres, probablemente sacados de la primera isla que habían visitado. Estos nativos, sin embargo, pronto dejaron claro, con lengua de signos, que querían volver, por lo que, con "gran benevolencia", los marineros los recogieron y al cabo de un mes regresaron a territorio aragonés. Luego se pidió consejo a la Universidad de París sobre qué hacer a continuación y se acordó que los isleños necesitaban urgentemente el trabajo de frailes misioneros y expertos que pudieran enseñarles agricultura y artes mecánicas; y de hecho las misiones, afirma Hemmerlin, tuvieron éxito ya que los nativos de las islas "buenas" entraron en contacto con la fe católica e incluso aprendieron el arte de escribir, mientras (desafortunadamente) los habitantes de la quinta isla fueron "abandonados a sus salvajismo bestial."

Según Hemmerlin, el rey de Aragón proclamó su derecho de señorío y los isleños (o al menos los buenos) lo aceptaron, porque nunca habían tenido otro señor; La observación es importante porque Hemmerlin debió conocer perfectamente los derechos que los distintos reinos ibéricos tenían sobre las islas y estaba bien informado sobre los asuntos españoles. Hemmerlin, sin embargo, no se limitó a informar sobre esos hechos, sino que añadió comentarios personales. Escribió que los isleños vivían generalmente en un "estado de inocencia" - "de hecho vivían según la ley de la naturaleza" -: claramente, no se refería a una sociedad pagana equilibrada, que funcionaba de manera razonablemente compleja según los principios de la ley de la naturaleza. Su opinión era que el hombre natural era tanto (o más) animal que el hombre. Un aspecto de la inocencia de los isleños era que tenían todo en común, incluso (sorprendentemente) mujeres, pero rápidamente aprendieron a comportarse mejor una vez que llegaron los misioneros y comprendieron la importancia del matrimonio.

Según Hemmerlin, los misioneros habían realizado una "reforma" de la vida de los isleños, transformándolos en seres humanos respetables, además de cristianos. Así, abandonando su condición primitiva, cercana a la de los animales, los isleños se humanizaron y adquirieron las capacidades de un pueblo civilizado. La contribución de Hemmerlin representó una nota positiva de optimismo y esperanza, aunque atenuada por la fuerte imagen negativa que atribuía a los isleños una apariencia y un comportamiento similares a los de los monos. Sin embargo, para situar la obra de Hemmerlin con mayor precisión en el contexto antropológico específico de la historia de las actitudes europeas hacia los pueblos indígenas, conviene recordar que su descripción de los habitantes de las Islas Canarias alternaba un aspecto positivo con uno negativo en la misma frase, en una manera que sería característica de quienes luego escribirían sobre los pueblos de América.

* Presidente de la Sociedad Dante Alighieri-Comité de Canarias
* Presidente del Comitè Internacional del redescubrimiento de Canarias por el navegante italiano Lanzarotto Malocello
* Corresponsal Consular de Italia en Lanzarote